До класу ракоподібні відносяться річкові раки, омари, лангусти, краби, креветки та безліч інших видів (близько 20 тис.). Переважна більшість ракоподібних — мешканці морів, озер, річок. Невелике число видів, наприклад стоноги, пристосувалися до життя на суші. Морські форми поширені до глибини 5000 м. Розміри ракоподібних коливаються від часток мм до 1 м.

Будова тіла

   Тіло ракоподібних покрите хітиновим панциром і складається з голови, грудей і черевця; часто спостерігається злиття голови і грудей, наприклад, у річкового рака. Хітиновий панцир ракоподібних добре захищає тварин, він просочений вапном, що додає більшу твердість скелету.

   Кінцівки голови представлені п'ятьма парами головних додатків. Перша і друга пари кінцівок виконують дотикову функцію, третя пара є верхніми щелепами, четверта і п'ята пари — нижні щелепи. Число грудних кінцівок варіює.

Річковий рак (самка із знятим панцирем):  1 — короткі вусики; 2 — довгі вусики; 3 — око; 4 — шлунок; 5 — травна залоза; 6 — кровононі судини; 7 — яєчник; 8 — серце; 9 — черевний нервовий ланцюжок; 10 — задня кишка; 11 — зябра.

   У річкового рака перші три пари грудних кінцівок перетворено на ногощелепи. Основна їх функція полягає в утриманні їжі й переміщенні її до рота. Друга і третя пари грудних кінцівок несуть зябра, а їх рух викликає протік води через зяброву порожнину.

   П'ята — восьма пари кінцівок — локомоторні, або ходильні ноги. Черевні ноги у рака є парувальним апаратом. Таким чином, кінцівки ракоподібних виконують функції пересування, дихання, захоплення їжі і розмноження. 

Нервова система

   Нервова система складається з парного надглоткового ганглія (головного мозку), підглоткового ганглія і черевного нервового ланцюжка з парним вузлом у кожному сегменті. Органи чуття представлені вусиками, які є органами нюху, дотику й хімічного чуття. Орган зору — фасеткові очі, що сидять на рухливих стеблинках. Вважають, що кожне вічко бачить лише частину предмету (мозаїчний зір). Є орган рівноваги.

Кінцівки річкового рака: 1, 2 — кінцівки, які несуть органи чуття; 3-5 — щелепи; 6-8 — ногощелепи; 9-13 — ходильні ноги (перша пара ходильних ніг з клешнею); 14-18 — черевні кінцівки; 19 — остання пара ніг черевця, що входить до складу хвостового плавця рака.

Дихальна система

   Дихання здійснюється за допомогою зябер. Рух води в зябрових порожнинах зумовлений швидкими коливальними рухами нижньої щелепи і першою парою ногощелеп. У ракоподібних, що перейшли до наземного існування, є особливі пристосування, котрі забезпечують дихання атмосферним повітрям. У сухопутних крабів — це змінені зяброві порожнини, у стоніг — кінцівки, пронизані системою повітроносних трубочок. У більшості дрібних ракоподібних дихання проходить через поверхню тіла.

Кровоносна система

   Кровоносна система незамкнена, складається з серця і мережі судин. П'ятикуте серце знаходиться на спинній стороні тіла й має декілька отворів з клапанами.

Травна система

   Травна система добре розвинена. Їжа потрапляє у рот, потім у стравохід і шлунок, який складається з двох відділів: жувального і цідильного. У першому їжа переробляється механічно, а другий працює як цідильний апарат, який пропускає тільки добре оброблену їжу. Крупні частинки їжі внаслідок особливої будови шлунку проходять прямо в задню кишку, минувши середню. Велика частина перетравленої їжі зі шлунку потрапляє в кишечник. Значну роль у травленні відіграє травна залоза, яка суміщає функції печінки й підшлункової залози.

Видільна система

   Органи виділення представлені «зеленими» залозами — видозміненими метанефридіями. У річкового рака вони розташовані в головній частині тіла й відкриваються біля основи антен.

Розмноження і розвиток

   Майже всі ракоподібні різностатеві. У річкового рака розвиток прямий, у деяких інших видів — з метаморфозом. Серед ракоподібних широко розповсюджений паразитизм. Представники ряду веслоногих паразитують на зябрах риб, завдають їм серйозної шкоди. Ряд карпоїдів складається тільки із паразитичних видів і викликає іноді масову загибель риби в ставкових господарствах. Паразитичний спосіб життя має глибокий вплив на будову ракоподібних. У них редукуються органи чуття, травна система, кінцівки аж до повного зникнення. Деякі паразити змінюються настільки, що їх приналежність до ракоподібних можна встановити тільки вивчаючи ембріональний розвиток.

Значення ракоподібних

   Мають важливе господарське значення. Гілковусі (дафнії), веслоногі (циклопи) раки, бокоплави служать їжею багатьом видам тварин, у тому числі рибам. Їх спеціально розводять у ставкових господарствах для вигодовування мальків. Великі ракоподібні із загону десятиногих раків (річковий рак, лангусти, омари, креветки) — об'єкт промислу.

   Медичне значення ракоподібних полягає в тому, що деякі з них є проміжними господарями черв'яків — паразитів людини. Так, в тілі циклопа поселяється личинка стрічкового черв'яка — широкого лентеця.