П'явки (Hirudinea) — клас безхребетних тварин типу Кільчасті черви. Мають тіло завдовжки приблизно до 20 см, воно поділяється на 34 сегменти. Існують прісноводні, морські та сухопутні види п'явок. Як і решта пояскових червів мають поясок (clitellium), де формуються яйця, та, як і більшість кільчастих червів, п'явки — гермафродити. Рухаються п’явки за допомогою присосок.

   В Україні — понад 25 видів, у тому числі: європейська медична п'явка‎ (Hirudo medicinalis) довжиною 80 — 120 мм, а також її родич Hirudo verbana, поширені у прісних водах, переважно у стоячих водоймах. П'явки, що належать до цих видів, живляться кров'ю хребетних тварин (земноводних і великих ссавців, зокрема людини).

   Європейська медична п'явка‎ та деякі споріднені види використовуються в медицині при лікуванні тромбофлебіту, деяких форм гіпертонічної хвороби та інших захворювань. П'явка риб'яча (Piscicola geometra), довжина до 30 мм, нападає на рибу у великій кількості, спричинює захворювання відоме як пісцикольоз. Тільки Україну й суміжні області Росії охоплює ареал рідкісного виду Псевдотрохета п'ятикільчаста (Fadejewobdella quinqueannulata), що мешкає у невеликих пересихаючих тимчасових водоймах. У природні гідроекосистеми України можливе вселення південноамериканського виду Helobdella triserialis, що був знайдений у акваріумах. П'явки зустрічаються не тільки в прісних водоймах і на суходолі, а також у морях і океанах. Серед них — морська риб'яча п'явка з незвичайною формою тіла Phyllobdellina kozatshenkoi, що паразитує на камбалах у прибережних водах Курильських островів.

   Насправді, п'явки - дуже цікаві істоти і славу злісних кровопивців мають незаслужено, а, напевно, через неусвідомлену гидливість деяких людей до них. Ці маленькі кровососи мають величезну кількість чутливих рецепторів. Їх тіло покрите клітинами, за допомогою яких вони здатні вловлювати будь-який рух і чіплятися за будь-яку поверхню.

   Крім того, вони можуть довго переслідувати свою жертву за запахом. Саме завдяки існуванню такого стимулу, п'явки можуть обходитися без їжі майже шість місяців. Тепло тіла жертви є кінцевою метою для цього кровопивці. Рот п'явки має три щелепи і триста зубів, які з легкістю впиваються в шкіру, а завдяки еластичній будові свого тіла під час прийому їжі п'явка здатна збільшуватися в розмірі в п'ять разів.

   Унікальні здібності п'явок були помічені ще середньовічними лікарями. Особливо часто їх використовували у Франції, де вчені підрахували, що щорічно п'явки висмоктують з пацієнтів більше 1,5 мільйонів літрів крові на рік. Лікарі в давнину використовували п'явок виключно на всій поверхні людського тіла для лікування абсолютно різних захворювань. Існували навіть спеціальні трубки-аплікатори для п'явок, що мають отвори з обох своїх сторін. Ці трубки використовували для важкодоступних місць, куди п'явка не могла добратися самостійно, наприклад, в пряму кишку або ніздрі. П'явку поміщали в такий аплікатор, і вона повзла по ньому до кінця, а потім просто присмоктувалася до потрібного місця.

   У старовину припускали, що п'явки допомагають висмоктати з тіла злих духів. Вчені того часу вірили, що за здоров'я людини несуть відповідальність добрі і злі духи, керуючи енергіями і можливостями тіла, тому щоб уникнути хвороб необхідно постійно підтримувати баланс між ними. Саме п'явки допомагали в цьому середньовічним лікарям, висмоктуючи з людини «злу кров». Оскільки розвиток біології знаходився тоді на своєму початковому етапі, люди поступово відійшли від лікування п'явками, так як воно не приносило явно вираженого, візуально визначеного ефекту. У ті часи частіше використовувалися радикальніші методи лікування.

   Сьогодні лікарі визнають унікальні здібності п'явок і використовують їх, наприклад, для запобігання пухлин, що виникають в якості ускладнень після хірургічних втручань. У реконструктивній хірургії п'явки надають неоціненну допомогу післяопераційним хворим як засіб, що перешкоджає утворенню гематом і набряків, а також кров'яних згустків, які здатні закупорити судини і пошкодити тканину, тим самим перешкоджаючи нормальному загоєнню. П’явки виробляють своїми слинними залозами спеціальну речовину ― герудин, яка розріджує кров, і не дає їй зсідатися. Тому рани на тілі після п’явок дуже довго не загоюються.

   П'явки сприяють відновленню нормального харчування пошкоджених тканин. Голодна п'явка висмоктує «стару» кров, так що свіжа кров, збагачена киснем, надходить в пошкоджену ділянку, поки та остаточно не відновиться. Систематичне застосування п'явок може зменшити головний біль і знизити артеріальний тиск у людей, що страждають гіпертонією.